Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού του μεγιστάνα της Virgin Ρίτσαρντ Μπράνσον προχώρησε στα αποκαλυπτήρια ενός νέου σκάφους σχεδιασμένου για πτήσεις αναψυχής στο όριο του Διαστήματος.
Το VSS Imagine εκπροσωπεί την τρίτη γενιά σκαφών της Virgin Galactic, μετά το VSS Unity και το παροπλισμένο πλέον SpaceShipOne, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη υποτροχιακή πτήση της εταιρείας το 2018.
Το νέο σκάφος της γενιάς SpaceShip III προγραμματίζεται να αρχίσει δοκιμές το καλοκαίρι, ενώ λίγο νωρίτερα, πιθανότατα τον Μάιο, ο προκάτοχός του Unity θα επιχειρήσει τη δεύτερη πυραυλοκίνητη πτήση του.
Το VSS Imagine σταθμευμένο στo Spaceport America στο Νιου Μέξικο (Virgin Galactic)
Και τα δύο σκάφη είναι σχεδιασμένα για διμελές πλήρωμα και έξι επιβάτες. Θα απογειώνονται στερεωμένα κάτω από τα φτερά ενός γιγάντιου αεροπλάνου και θα απελευθερώνονται σε ύψος 15 χιλιομέτρων (50.000 πόδια), οπότε θα πυροδοτούν πυραυλοκινητήρες για να φτάσουν το επίσημο όριο του Διαστήματος σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Το σκάφος δεν διαθέτει αρκετή ισχύ για να τεθεί σε τροχιά, θα προσφέρει όμως στους επιβάτες μια ολιγόλεπτη εμπειρία έλλειψης βαρύτητας, πριν επιστρέψει στη βάση του Spaceport America που κατασκεύασε η Virgin Galactic στο Νιου Μέξικο.
To VSS Imagine είναι εμφανισιακά ίδιο με το Unity εκτός από το ασημί χρώμα (Virgin Galactic)
Σε αντίθεση με το λευκό σκάφος δεύτερης γενιάς, το νέο μοντέλο φέρει γυαλιστερό ασημί χρώμα για λόγους αισθητικής αλλά και για ενίσχυση της θερμικής προστασίας.
Ο ίδιος ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έχει δηλώσει ότι θα πετάξει με επόμενη πτήση του Unity, πιθανώς εντός του έτους. Οι μισθωμένες πτήσεις του Imagine θα ξεκινήσουν το 2022 στην καλύτερη περίπτωση.
Σύμφωνα με την Virgin Galactic, περισσότεροι από 600 άνθρωποι έχουν προκρατήσει θέσεις, των οποίων η τιμή κυμαίνεται σήμερα γύρω στα 250.000 δολάρια ανά επιβάτη.
Στον διαστημικό τουρισμό επενδύουν αρκετές ακόμα εταιρείες, ανάμεσά τους η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος που πραγματοποίησε φέτος με επιτυχία τη δοκιμή του υποτροχιακού σκάφους New Shepard.